V létě roku 1866 se do dějin amerického Západu zapsal muž, jehož jméno si málokdo pamatuje. Přesto udělal něco, co předznamenalo celý systém rančerských jízd, karavan a „cattle drives“ – stejně jako románů, písní a legend, jež z těchto cest později vznikly. Tím mužem byl Nelson Story, bývalý učitel, dobrodruh a podnikatel, který se rozhodl vyjet se stádem krav z Texasu až do Montany; kamsi, kde hladoví horníci a osadníci platili za hovězí takovou cenu, že se taková cesta mohla vyplatit. A Story se neohlížel – prostě to udělal.
Tento „první muž na trailu“– ačkoliv není hlavní postavou románů jako Lonesome Dove – otevřel skutečnou bránu k dalšímu velkému pohybu dobytka a lidí napříč nejrozsáhlejšími a nejnáročnějšími pastvinami kontinentu.
Od školy k Texasu
Nelson Story se narodil v Ohiu, krátce studoval na vysoké škole a chvíli učil. Když však zaslechl o bohatství, které se dalo vydělat na pozdní zlaté horečce v Montaně, rozhodl se změnit život. Po dosažení „skromného“ zisku z prvních těžebních podniků nakoupil ve středu Texasu tisíc kusů hovězího dobytka Longhorn za 10 dolarů za hlavu, sestavil droverské (tedy dobytkářské) družstvo a vyrazil směrem severním po Bozemanově stezce – krátce poté, co tato nová trasa vznikla jako spojnice mezi Texasem a zlatonosnými údolími Montany.
Pro Storyho to nebyla cesta jen o dobytku. Zastavil se i v Leavenworthu v Kansasu, kde přikoupil vozy a voly, naložil zboží – látky, nářadí a jiné komodity – a plánoval zřídit obchod obecného zboží v nové osadě na severu. Tato kombinace podnikání s přepravou stáda byla jedinečná: Story nejel jen pro maso, ale zároveň pro obchodní příležitosti, které viděl v novém území.
Hellish Trail: nebezpečí, indiáni a odhodlání
Cesta do Montany nebyla cestou pro slabé nátury. Story a jeho muži museli čelit mnoha hrozbám – od útoků indiánských kmenů Sioux a Crow, přes anglické dobytkářské zloděje, až po vojenské výzvy. Ačkoliv velení armády USA jim doporučilo, aby se vrátili kvůli nebezpečí ze strany kmenů, Story se rozhodl pokračovat. Odešel v noci z vojenského tábora a neohlížel se. Přes všechny hrozby dorazil do Gallatin Valley (dnešní Livingston, Montana) v prosinci 1866 se ztrátou jen jednoho muže ze své výpravy.
Tato cesta nebyla jen fyzicky náročná; byla také symbolem mentality, která formovala rančerský Západ: tvrdá vůle překonávat překážky, schopnost improvizovat a neochvějné odhodlání vydělávat tam, kde ostatní viděli jen nehostinnou divočinu.
Cesta se vyplatila: obchod, prosperita a budování osady
Když Story dorazil do Montany, prodal svůj dobytek za více než desetinásobek ceny, kterou zaplatil v Texasu. To z něj učinilo nejbohatšího muže v Bozemanu – městě, které bylo teprve dva roky staré a jehož cílem bylo evidentně „spolknout přicházející tuláky z východu a jejich zlaté vlohy“.
Úspěšný obchodní plán přeměnil Storyho z odvážného kovboje v klíčového městského podnikatele: otevřel obecný obchod v Bozemanu, investoval do mlýnů na mouku, bank a realitních projektů a během několika let se stal největším zaměstnavatelem v celém území. Jeho komplex mlýnů byl největší ve státě – zaměstnával víc lidí než jakýkoliv jiný podnik po více než čtyřicet let.
Nelson Story dokonce daroval montanskému státu pozemek, na kterém později vznikla Montana State University, a stal se významnou veřejnou osobností – sloužil jako starosta Bozemanu i jako místostarosta Montany.
Charakter muže: tvrdý, ale komplikovaný
Story nebyl jen „dobrý podnikatel“. Měl pověst tvrdého a někdy i nelítostného muže. V roce 1876 byl obviněn armádou z podvodů vůči kmenu Crow – včetně falšování obsahu sudů s vepřovým a nepravdivého značení zásob – a údajně uplácel porotce, aby se vyhnul soudu. Také jeho temperament vedl k násilným incidentům, včetně bití těch, kteří se mu postavili do cesty.
Přesto jeho přínos pro rozvoj města a oblasti zůstává nezpochybnitelný. Pro některé byl „kapitánem průmyslu“, pro jiné drsným „baronem“, ale všichni uznávají, že bez jeho iniciativy by Bozeman možná nikdy nevznikl tak, jak jej známe.
Dědictví prvního trailu
Nelson Story nepsal romány, nezpívají se o něm písně tak slavné jako o Chisholm Trail či jiných legendárních cestách. Přesto právě jeho cesta s dobytkem z Texasu do Montany vznikla jako jedna z prvních skutečných „long drives“ – a otevřela dveře, kterými následně prošly tisíce droverských part, kovbojů i rančerů.
Podobně jako rančerské cesty a trail drives, které později ovládly západní ekonomiku a kulturu, i Storyho expedice představuje moment, kdy se surová odvaha, podnikavost a vztah k zvířatům a krajině spojily v jeden z nejikoničtějších příběhů amerického Západu.