Chlazené koktejly, blikající neony a ruch kasin jsou tím, co dnes definuje Las Vegas, ale v 50. a 60. letech to bylo spíš místo, kde se Divoký západ potkával s organizovaným zločinem. Uprostřed toho všeho stál muž, jenž si vysloužil přezdívku „Cowboy Sheriff“ — Ralph James Lamb. Rančer, veterán druhé světové války a později nejdéle sloužící šerif Clarkova okresu, který dokázal zkrotit vzestup mafie, přetvořit policejní síly a zasáhnout tam, kde ostatní váhali. Jeho životní příběh je stejně surový a fascinující jako legenda, kterou sám utvářel.
Narodil se 10. dubna 1927 v Alamu, malém rančerském městečku severně od Las Vegas, jako jedno z jedenácti dětí. Jeho otec i dědeček zemřeli při nehodách s koňmi — drsná realita rančerského života, která formovala Lambův charakter od útlého věku. Během Velké krize rodina zápasila o přežití a mladý Ralph pomáhal všude, kde se dalo. Po službě v armádě v Pacifiku během druhé světové války se vrátil do Nevady a stal se šerifovým pomocníkem v Clark County.
Když se rančer stal zákonem
Lambův přechod od rančera k zákonodárci nebyl přímý, ale bylo to tak, jako by ho na něj připravil každý den strávený na koni či v sedle. Bez formální policejní akademie začal jako pomocný šerif, ale brzo si získal respekt svou houževnatostí a přímým přístupem. V roce 1961 byl jmenován šerifem Clarkova okresu a později zvolen do úřadu, který držel až do roku 1979 — déle než kdokoli jiný v historii okresu.
Gunslingerův čas už byl dávno pryč, ale Las Vegas bylo přesto drsné místo, plné gangsterů, motorkářů a příchozích, kteří testovali hranice zákona. Mafie se začala usazovat v kasinech a obchodních domech stejně rychle jako turisté z celého světa, a Lamb se nenechal zastrašit. Byl to muž, který určoval „jasná pravidla“ — a ti, kdo je porušili, to brzy pocítili.
Kovbojský zákon v civilním městě
Lambova filozofie byla jednoduchá: věci se řeší přímo. Pomocí zbraně? Spíše holýma rukama; rána pěstí, rázný rozhovor a osobní autorita často stačily, aby si okolí uvědomilo, že v jeho okrese zákon platí. Skutečnost, že údajně během kariéry nikoho nezastřelil, i když na něj někdo střílel, svědčí o jeho zvláštním smyslu pro kontrolu situace bez zbytečného krveprolití.
Legendární příběhy se vážou k celé řadě incidentů: od zatčení 74 členů Hells Angels, kterým dal „účes“ a rozebral jejich motorky, po chvíle, kdy v kasinovém foyer uchopil známého mafiána Johnnyho Roselliho za kravatu a „vyfackoval mu kolínskou z tváře“. Tyhle historky – pravda i nadsázka – jen podtrhují Lambův přístup: zákon neplatí jen tam, kde je klid a pořádek, ale tam, kde si ho lidé vyžádají.
Modernizace policejní služby
Navzdory své kovbojské pověsti Lamb nebyl dinosaurus. Když převzal úřad, spojil šerifský úřad s městskou policií Las Vegas a vytvořil nový Metropolitan Police Department, který dnes patří mezi největší policejní síly v USA. Zaváděl kriminalistické laboratoře, počítače ve služebních vozech, najímal první ženy a příslušníky menšin a modernizoval techniku a vybavení.
Jeho kariéra se nevyhnula ani kontroverzím. V 70. letech čelil obviněním z daňových úniků, když podle úřadů nezahrnul do svých příjmů určité peníze od dlouholetého přítele — kasinového podnikatele. Soud ho však zprostil viny, že šlo o dary, nikoli zdanitelné příjmy, ale politická újma byla znatelná a vedla k jeho volební porážce v roce 1978.
Legendární odkaz a obraz v kultuře
Ralph Lamb zemřel 3. července 2015 ve věku 88 let, ale jeho odkaz přežívá – nejen v policejních kronikách, ale i v populární kultuře. Jeho život a éra byly inspirací pro televizní seriál Vegas z roku 2012, kde ho ztvárnil Dennis Quaid. Série sice nevydržela v televizi dlouho, ale přinesla do širšího povědomí obraz šerifa, který stál mezi Divokým západem a moderním Las Vegas.
Lamb je považován za posledního skutečného „kovbojského“ šerifa – muže, který dokázal zkrotit město, kde se střetávaly kasina s gangsterkami, a přitom neztratil tvář rančerského muže, který věřil v přímý zákon, osobní odvahu a tvrdé, ale spravedlivé řešení konfliktů.