Mysl šampiona není něco, co byste běžně očekávali, že bude možné zjistit na mozkovém skeneru. Ale právě tím se soudobý výzkum zaobírá a nejnovější výsledky naznačují, že je dokonce možné trénovat mozek tak, aby se více podobal mozku sportovních hvězd.
Studie profesorky klinické psychiatrie na University of California v San Diegu (UCSD) Lori Haaseové a jejích kolegů podrobila sedm členů amerického cyklistického týmu speciálně navrženému tréninkovému programu všímavosti (anglicky mindfulness), který byl přizpůsoben tak, aby zvyšoval špičkovou výkonnost. K dechovým cvičením a meditačním technikám typickým pro postupy všímavosti zaměřené na snižování stresu přidali neobvyklé prvky, jako je například experimenty s kbelíkem ledu. Na konci sedmitýdenní studie dosáhli sportovci lepších výsledků v hodnocení sebeuvědomění a uváděli, že se při závodech cítí více „přítomní“. Co je ještě zajímavější (a konkrétnější), jejich mozky reagovaly odlišně na stres z náhlého nedostatku kyslíku při plnění kognitivních úkolů ve skeneru fMRI.
Haaseová a její mentor, Dr. Martin Paulus, studují elitní mozky od roku 2009 a hledají vlastnosti, díky nimž se některým lidem daří pod tlakem, zatímco jiní ochabují. Aby Haasejová s týmem tento přístup pro sportovce vyladili, vyvinuli upravený program, který nazvali Mindful Performance Enhancement, Awareness and Knowledge neboli mPEAK. Tato verze tréninku všímavosti klade větší důraz na specifické sportovní dovednosti, jako je soustředění, a řeší běžné výzvy soutěžních sportovců, jako je perfekcionismus, tím, že je učí soucitu se sebou samým. Zahrnuje také to, čemu Haaseová říká „prožitková cvičení“, jako je dýchání brčkem nebo držení ruky v kbelíku s ledovou vodou tak dlouho, jak to jen jde.
„Sportovci jsou obvykle docela dobře naladěni na vnímání svého těla,“ poznamenává Haaseová. Cvičení a následná diskuse však nabízejí příležitost zamyslet se nad tím, co se děje ve vaší mysli, když jste tlačeni na hranici svých možností. Povrchní myšlenky jsou zřejmé; „Obvykle je to: Nemohu dýchat, potřebuji více vzduchu, pokud nedostanu více vzduchu, omdlím,“ říká, ale existuje také základní narativ, který určuje, jak na tyto pocity reagujete.
Samozřejmě, že mindfulness je v dnešní době tak trochu módní slovo, s nejprodávanějšími aplikacemi a rozsáhlými tvrzeními o jeho léčebných schopnostech na všechno od deprese po nachlazení. Podle sportovního psychologa Noela Bricka z Ulsterské univerzity by to však mohla být užitečná mentální strategie pro sportovce, zejména během dlouhých vytrvalostních závodů, kdy je třeba ovládat emocionální reakce na nevyhnutelné nepohodlí. „Není nic úzkostnějšího než myslet na to, že mě čeká ještě dvacet kilometrů, když už trpím v polovině maratonu,“ říká.
Díky svému výzkumu metakognitivních procesů – tedy různých strategií, které používáte k vědomému usměrňování svého soustředění a myšlení – Brick zjistil, že elitní běžci skutečně uvádějí, že se snaží být pozorní (ať už to tak nazývají, nebo ne), když jsou závody náročné. „Považuji to za jednu z karet v balíčku a za velmi užitečnou zbraň,“ tvrdí. Poznamenává však, že jsou i chvíle, kdy je třeba se tohoto klidu a přijetí přítomnosti vzdát – například když se vám v závěrečném kilometru závodu začne vzdalovat soupeř. V takové situaci je na místě přemýšlet: „Musím být strategický, musím vyvážit svou okamžitou reakci s výhledovým plánováním.“
Přesto je těžké s jistotou tvrdit, zda program mPEAK pomohl testovaným cyklistům závodit rychleji, protože neexistuje žádná kontrolní skupina ani výkonnostní test před a po závodě. Jejich mozková aktivita se během dechové výzvy skutečně posunula k optimálnějšímu vzorci a psychologické testy ukázaly zvýšené uvědomování si tělesných vjemů.
Haaseová a její kolegové od té doby program znovu testovali na středoškolském lakrosovém týmu a nabídli testovací seance veřejnosti. Předložili také návrh na testování programu na potenciálních astronautech na Marsu pro NASA. Je to lákavá myšlenka – že se „správným materiálem“ se člověk přece jen nemusí narodit. Možná se to dá vycvičit.